活性氧（ROS）被定义为化学反应性的氧自由基，以及氧的非自由基衍生物。ROS活性氧通常被称为 "自由基"，有时也被称为RONS（活性氧和氮物种）。
电子在原子核周围占据的空间区域被称为 "轨道"。自由基是任何含有一个或多个未配对价电子的形式。一旦产生，自由基就会寻求从相邻的非自由基物种中捐出或接受一个电子以达到稳定。
氧化还原反应是涉及电子从一种化学物质转移到另一种化学物质的化学反应。非自由基分子的氧化/还原（氧化还原）可能是导致一个新的自由基物种形成的原因。氧化还原反应以连锁反应的顺序继续进行，直到发生终止反应。两个自由基结合或自由基与断链抗氧化剂（如维生素E）可能会发生反应。
活性氧通常被分为单线态氧，超氧化物，过氧化氢，羟基自由基，过氢氧基自由基，烷氧基自由基，过氧自由基，过氧化氢自由基，次氯酸，臭氧，反应性氮气物质，一氧化氮，二氧化氮和过氧亚硝酸盐等。
除了正常的细胞代谢，活性氧的产生可能还涉及到电子传输链（ETC）内的电子 "泄漏"，环境和生活方式因素导致自由基产生。ETC是发生在线粒体中产生能量的重要反应。氧化应激的定义：当活性氧（ROS）的产生超过了系统（即抗氧化防御系统）的生理处理极限，使其失去活性的生理能力的一种情况。抗氧化剂防御系统有内源性的（在体内）和外源性的（如来自饮食来源）。氧化压力的增加与大多数已知的人类健康状况以及衰老过程有关。活性氧的产生部分是正常细胞代谢的结果。在最佳条件下，活性氧参与调节重要的过程，如细胞信号传导，免疫功能，细胞凋亡和基因转录等。
活性氧也就是自由基，可以 "偷 "走电子，使这些分子不稳定，而这种不稳定性可导致细胞对蛋白质、脂质和DNA的损害。随着时间的推移这种损害可能导致健康问题。活性氧（ROS）的过度生产与多种健康问题的发展有关，也与衰老过程有关。
改变生活方式，这包括以下几点：保持健康的体重，戒烟，少量或不饮酒，摄入植物性的、低卡路里的饮食，定期锻炼，压力管理，尽量减少对臭氧和环境污染物的接触，摄取特定的膳食补充剂。• 长期增加的活性氧可导致氧化应激，这与人类健康问题和衰老密切相关。• 已知多种生活方式因素可减少氧化应激的生物标志物，同时导致健康的有利改善。• 选择膳食补充剂已被证明可以减少氧化应激生物标志物。
